棉花原产在外国,所以中国早先没有棉花,当然也没有“棉花”一词。

东汉时许慎著《说文解字》中均未有棉字，而只有“绵”字或“緜”字。云：“緜，联微也，从系，从帛。”可见是指蚕丝之聚合，亦即“丝绵”。南朝梁陈之间顾野王撰《玉篇》中也只有“绵”字。这是因为早中国人的衣着原料主要是丝和麻，丝的织品成为帛，麻的织品称为布。皇家贵族着衣多为帛，平民百姓穿衣多为布。“绵”字或“緜”字均指蚕所产的丝绵，并非今日棉花所产之棉。

棉花传入我国之初，还是异域珍品，仍借用外来语音，以吉贝、白叠等称之。渐后，人们见到棉絮洁白纤细，酷似丝绵，于是将棉亦称之为“绵”。然而，棉花和丝绵毕竟是两种物品，以同一“绵”字相称易混淆，遂称棉花为“木绵”或“木緜”，即在棉或緜字之前加“木”字，以表明是植物所长的棉，而区别于蚕产的绵。这样就摆脱了外来语音的影响，产生了我国自己对棉花的称呼。

木绵一词大约早见于西晋陈寿撰的《三国志》（公元3世纪）中所记：“在带方东南大海中，依山岛为国邑。……男子皆露紒，以木绵招头”。尔后，随着我国植棉业的发展，越来越多地以木棉来称呼棉花。尤其在社会上层和书籍文稿中更为常见。唐代时，棉花由我国传到日本，木绵一词随之东去。至今，日本将棉花叫木绵，将棉布叫绵布。

宋元年间，棉花在长江流域、黄河流域一带迅速发展，棉花在社会生活中越来越重要。在这期间，南宋袁文撰的《甕牖闲评》（公元1190年）中有一段记述：“木绵只合作此绵字，今字书又出一棉花，为木绵也。”表明“棉”字在当时是一个新字，系将“木绵”两字合在一起去其“系”而成，其意指木绵，但比木绵简练，且与蚕产的“绵”区分开了。

从棉花的引进到棉字的出现，其间经过了漫长的演变过程。它反映了棉花生产的发展，在人们生活以及交换流通、信息传递方面的需要。虽然宋代已有“棉”字，但“棉”与“绵”还有个长期共存的过程。直到明代，“棉”字还不及“绵”字流行。许多地方绵既作“丝绵之意