真正的冬虫夏草均为野生，生长在海拔3000～5000m的高山草地灌木带上雪线附近的草坡上。夏季，虫子卵产于地面，经过一个月左右孵化变成幼虫后钻入潮湿松软的土层。土里的一种霉菌侵袭了幼虫，在幼虫体内生长。经过一个冬天，到第二年春天来临，霉菌菌丝开始生长，到夏天时长出地面，外观像一根小草，这样，幼虫的躯壳与霉菌菌丝共同组成了一个完整的“冬虫夏草”。菌孢把虫体作为养料，生长迅速，虫体一般为4～5cm，菌孢之内即可长至虫体的长度，这时的虫草称为“头草”，质量；第二天菌孢长至虫体的两倍左右，称为“二草”，质量次之。因为僵化后会长出根须，所以被称作冬虫夏草。
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冬虫夏草根据产地的不同又分为藏草、川草、青海草、滇草等。也有把产自青海、西藏的统称为藏冬虫夏草。一般来讲，西藏、青海、四川等地出产的冬虫夏草内在品质要比其他地方的好。
【采收加工】每年5月中旬至6月下旬是冬虫夏草的采挖期，这时正是雪山融化，草场复苏，子座出土、孢子未发散的时候。
夏初于子座出土、孢子未发散时挖取，晒至六七成干，除去似纤维状的附着物及杂质，晒干或低温干燥。
冬虫夏草早是在云南省迪庆藏族自治州（“香格里拉”）开始采挖；其后是四川省甘孜藏族自治州、阿坝藏族羌族自治州；再晚的是西藏自治区昌都地区和青海省果洛藏族自治州两地；晚的是青海省玉树藏族自治州和西藏自治区那曲（那曲藏语意为“黑河”）两地。