PLC是以微处理器为核心，集计算机信息技术、自动进行控制系统技术和通信网络技术于一体的通用工业自动管理控制装置。具有可靠性高、体积小、功能强、程序设计简单、灵活通用及维护方便等一系列的优点，因而在冶金、能源、化工、交通、电力等领域中有着广泛的应用，成为现代工业控制的三大支柱（PLC、机器人和CAD/CAM）之一。根据PLC的特点，可以将其功能形式归纳为以下几种类型。
（1）开关逻辑控制
PLC具有强大的逻辑运算能力，可以实现各种简单和复杂的逻辑控制。这是PLC的基本也广泛的应用领域，它取代了传统的继电器接触器的控制。
（2）模拟量控制
PLC中配置有A/D和D/A转换模块。A/D模块可以将温度、压力、流量、速度等模拟量转换成数字量，由PLC中的微处理器处理(微处理器只能处理数字量)后进行控制；
也可以通过D/A模块转换后转换成模拟量，再控制被控对象，使PLC控制模拟量。
（3）过程控制
现代化大中型PLC一般都配有PID控制模块，可以实现闭环过程控制。当控制过程中某个变量出现偏差时，PLC可以根据PID算法计算出正确的输出，然后对生产过程进行控制和调整，使变量保持在设定值。目前许多小型PLC也具有PID控制功能。
（4）定时和计数控制
PLC具有强大的定时和计数功能。它可以为用户提供几十甚至几百甚至几千个定时器和计数器。
其计时的时间和计数值可以由用户在编写用户程序时任意设定，也可以由操作人员在工业现场通过编程器进行设定，进而实现定时和计数的控制。如果用户需要对高频信号进行计数，可以选择高速计数模块。
（5）顺序控制
在工业控制中可采用PLC步进指令编程或用移位寄存器编程来实现顺序控制。
（6）数据处理
现代的PLC不仅能进行算术运算、数据传送、排序及查表等操作，而且还能进行数据比较、数据转换、数据通信、数据显示和打印等，它具有很强的数据处理能力。
（7）通信和联网
现代PLC大多数都采用了通信、网络技术，有RS-232或RS-485接口，可进行远程I/O控制。
多个PLC可以联网并相互通信。程序和数据可以在一个或多个可编程控制器的外部设备和信号处理单元之间交换，例如程序传输、数据文件传输、监控和诊断。通信接口或通信处理器按标准的硬件接口或专有的通信协议完成程序和数据的转移。