谈及算命大部分人首先想到的就是八字算命，它是为人们熟知和应用广泛的算命术之一。八字算命由来已久，有人认为它产生于传说的鬼谷子时代，并写下了《鬼谷子命书》，但有不少学者认为《鬼谷子命书》是假托古人所作，实属宋代时期的作品。关于四柱八字算命术究竟起源于何时，学术界比较统一的看法是两汉时期，并推崇王充为算命术的祖师爷。
王充（公元27年—约公元97年），字仲任，会稽上虞（今浙江绍兴上虞）人，是东汉时期的思想家、文学批评家。他是一个唯物主义哲学家，他以“元气说”为理论基石，极力反对当时兴盛的谶(chèn)纬神学，批判君权神授观念。他认为人的精神来源于人的生理结构，“人死血脉竭，竭而精气灭，灭而形体朽，朽而成灰土，何用为鬼？”人死如灯灭哪有什么鬼神之说。正是这位唯物主义先哲，在大作《论衡》中，提出了一系列算命理论，开创了我国八字算命的先驱。
王充提出的“初禀”说和“禀气”说，在方法论上作了启迪性阐发。他说：“凡人受命，早在父母施气之时，已得吉凶矣。”这一说法是后人根据怀孕日定吉凶的理论源头，也为根据出生的年月日时推算命运提供了启迪。王充“禀气”说认为：人禀气厚就身强，年寿就高，反之则身体弱，必然天折等，此说为算命术中寿命长短的推断提供了初始理论。称此之外，王充还进一步论述了五行和十二生肖之间的生克关系，很像一物降一物的“生物链”理论，实际又触及到算命的具体方法，已具有了理论和实践的意义，并把金木水火土五气与仁义礼智信五常有了明确的对应关系。
到了魏晋南北朝时期，知识分子对天命的推崇，使算命术有了进一步的发展。晋葛洪把人的命运与天上的星宿结合起来，在《抱朴子》中说：“人之吉凶，制在结胎受气之日，皆上得列宿之精。其值圣宿则圣，值贤宿则贤，值文宿则文，值武宿则武，值富宿则富，值贱宿则贱，值贫宿则贫，值寿宿则寿，值仙宿则仙。”八字算命中有数不清的神煞，什么贵人、文昌、红鸾、天喜、羊刃、劫煞、丧门、吊客，十恶大败等，甚至有不少术士论命以神煞为主，皆为葛洪星宿理论的遗音。梁朝时的刘勰除了在文学评论上(著有《文心雕龙》)的突出贡献外，也大谈命相，认为人之命相，亦禀天命，皆属星辰，其值吉宿则吉，值凶宿则凶。这个时期，一些颇有声望的知识分子的呼应推动，再加上外国占星术传人中土，才为唐代算命术的大发展起了铺垫催发作用。
唐代算命术达到一个新的高峰，起到关键作用的是李虚中、曾一行，桑道茂等人，其中以李虚中的贡献为。李虚中，字常容，唐魏郡（今河北大名）人，祖籍陇西（今甘肃陇西南），北魏侍中李冲的八世孙，贞元十一年进士及第，试书判入等，补秘书正字，后授监察御史，迁殿中侍御史。李虚中只是业余爱好，并非职业算命师，但他能根据人出生年、月、日的天干、地支，推定一个人的命运，据说十分灵验。唐代大文学家韩愈反对佛教，却对天命笃信不疑，他更是在为李虚中作《墓志铭》中称赞其“推人夭寿贵贱，百不失一二。”一方面说明李虚中精通算命之术，另一方面，经韩愈这样的大人物一吹捧，李虚中自然就成了算命术的开山祖师。
李虚中用人的出生年月日天干、地支算命，具有承前启后的意义。所谓承前，是李虚中在总结了前人经验的基础上，把零碎不成体系的算命方法，加以归类整理，创造性的用人出生年月日天干、地支算命即六字算命，而且基本形成了体系。所谓启后，是指李虚中的这种刘子算命方法，为徐子平的八字算命术的完善和成熟奠定了有力基础。
徐子平（公元907年-960年）字居易，五代时人，他的贡献是把李虚中年月日干支算命法演进为年月日时干支算命法即四柱八字法，这种算命法被后人乃至今天仍广泛沿用。而后宋代徐子升根据徐子平实践、研究成果，纂辑了重要的命学著作即《渊海子平》，此书至今为人推崇。
徐子平之后，特别是《渊海子平》的问世传播，使四柱算命日趋流行，算命不仅仅是命理学家的事，一些名家大儒，也大都精通命理。苏轼在《东坡志林》中也大谈命运，认为本人属于“磨蝎之命”，常受他人谤誉。的理学家朱熹也相信命运，且研究命理很有见地。元代虽然由蒙古贵族统治，而民间算命之风仍炽热不衰。到了明代，算命术进人了一个新的高峰期，其主要标志是大人物的参与以及命理学著作的大量问世。开国元勋宋濂作《禄命辩》一文，对命理学渊源做了次系统性总结。另外，还有托名刘基的《滴天髓》，孙孝瞻的《子平真诠》，张神峰的《神峰通考》，万民英的《三命通会》等，其中以《三命通会》影响较太。该书地总结了四柱八字术二百多年的发展历史，且内容丰富，选材精当，全书十二卷，体系相当严密，四柱至此达到了理论高峰。
至清朝算命术仍盛行不衰，社会各个层面凡婚姻、科举、经营等无事不算，此间的主要著作有陈素庵的《命理约言》，任铁樵的《滴天髓阐微》，余春台的《穷通宝鉴》等。民国以后，大军阀、大官僚，包括蒋介石本人也大都相信命运，有关他们算命的故事也有许多。
解放后算命术、天命观受到了严厉批判。改革开放之后，人们的思想得到了解放，市场经济体制得以确立，经济迅速发展，但同时算命术颇为盛行，各类算命书籍鱼龙杂陈，信命者趋之若鹜，在发达地区更甚。出现这种现象与深刻的社会文化背景、人类心理倾向、政治经济状况等多种因素有关联，一味地斥之为封建迷信甚至围追堵截，并不是解决问题的好办法，因为算命文化是从古流传至今的一份宝贵遗产，有其合理的内在因素，而关键在于怎样去其精粕，取其精华，使这一传统文化遗产发挥其真正的作用。