中国古代劳动人民很早就开始使用谷物酿酒了，酒的主要成分就是乙醇（酒精）。
酿酒至少始于中国早期农耕时代。汉代刘安在《淮南子》中提到“清盎之美，始于耒耜”。
晋代的江统在《酒浩》中写道“酒之所兴，肇自上皇，或云仪狄，又云杜康。有饭不尽，委徐空桑，郁积成味，久蓄气芳，本出于此，不由奇方。”
江统是我国历史上个提出“谷物自然发酵酿酒”学说的人。
方心芳先生则对此作了具体的描述：“在农业出现前后，贮藏谷物的方法比较粗放。天然谷物受潮后会发霉和发芽，吃剩的熟谷物也会发霉，这些发霉、发芽的谷粒，就是上古时期的天然曲蘖(nie)，将之浸入水中，便可以发酵成酒，即天然酒。人们不断接触天然曲集和天然酒，并逐渐接受了天然酒这种饮料。久而久之，就发明了人工曲蘖和人工酒。”
现代科学对这一问题的解释是：淀粉在酶的作用下，逐步分解成糖和酒精，自然转变成了酒香浓郁的酒，而酶则是由自然界的微生物所分泌的。
在远古时代人们的食物中，采集的野果含糖分高，无须经过液化和糖化，便可以发酵成酒。
在工业上，酒精有广泛的运用。
乙醇不是酸（一般意义上的酸，它不能使酸碱指示剂变色，也不具有酸的通性），乙醇溶液中含有极化的氧氢键，电离时生成烷氧基负离子和质子（氢离子）。
乙醇的pKa=15.9，与水相近。
乙醇的酸性很弱，但是电离平衡的存在足以使它与重水之间的同位素交换迅速进行。
还原性
乙醇具有还原性，可以被氧化（催化氧化）成为乙醛甚至进一步被氧化为乙酸。
酒精中毒的罪魁祸首通常被认为是有一定毒性的乙醛（乙醇在体内也可以被氧化，但较缓慢，因为没有催化剂），而并非喝下去的乙醇。
按生产的方法来分，可分为发酵法、合成法两大类。
按产品质量或性质来分，又分为高纯度酒精、无水酒精、普通酒精和变性酒精。
按产品系列（BG384-81）分为优级、一级、二级、三级和四级。其中一、二级相当于高纯度酒精及普通精馏酒精。三级相当于医药酒精，四级相当于工业酒精。新增二级标准是为了满足不同用户和生产的需要，减少生产与使用上的浪费，促进提高产品质量而制订的。
分子结构
C、O原子均以sp³杂化轨道成键、极性分子。
乙醇分子是由是由C、H、O 三种原子构成（乙基和羟基两部分组成），可以看成是乙烷分子中的一个氢原子被羟基取代的产物，也可以看成是水分子中的一个氢原子被乙基取代的产物。
工业酒精可用于印刷、电子、五金、香料、化工合成、医药合成等方面。可用作清洗剂、溶剂。应用很广泛。
储存注意
储存于阴凉、通风的库房。远离火种、热源。库温不宜超过30℃。保持容器密封。应与氧化剂、酸类、碱金属、胺类等分开存放，切忌混储。采用防爆型照明、通风设施。禁止使用易产生火花的机械设备和工具。储区应备有泄漏应急处理设备和合适的收容材料。